ウォーレン・バフェット氏が土曜日オマハで、年末までにグレッグ・エイベル氏をCEOの後任に任命するようバークシャー・ハサウェイの取締役会に要請すると発表したとき、それは一つの時代の終わりを告げるものだった。
バフェット氏は94歳で、アベル氏は2021年にCEOとして後任に指名されたが、今年の年次株主総会に出席した何千人もの称賛する株主にとって、投資界のレジェンドの同社の将来に関する見解を再び聞くことは、やはり驚きだった。
「明日、バークシャーの取締役会が開かれる。取締役は11人いる。そのうち2人は私の子供、ハウィーとスージーで、彼らは私が何を言うか分かっている」とバフェット氏は会議の最後の数分で述べた。 「これは他の人にとってはまだニュースになるだろうが、グレッグが年末に会社のCEOに就任する時が来たと思う。」
1965年、バフェット氏は当時経営難に陥っていたニューイングランドの繊維工場を買収し、60年以上かけて同社をガイコ保険からBNSF鉄道まで幅広い事業を擁するユニークな複合企業へと変貌させた。バフェット氏の注目を集めた権力の委譲は、バークシャー・ハサウェイの株価が最高値を更新し、時価総額が1兆2000億ドルに近づいたちょうどその時に起こった。
「オマハの賢人」は、同社を支援するために「会社に残る」と述べたが、会社の運営と資本配分に関する最終決定は62歳のアベル氏が行う予定だ。アベル氏は現在、バークシャーの非保険事業部門の副会長を務めている。
「大きなチャンスなどに遭遇すれば、私は何らかの形で貢献できると確信しています」と彼は語った。
バークシャー社の最大株主であるバフェット氏は、1600億ドル以上の株式を保有している。同氏は、この新たな段階に移行した後はバークシャー株を1株も売却しないと述べた。
「全株を保有するという決定は経済的な判断だったと付け加えておきたい。バークシャー社の将来性は私の経営下よりもグレッグ氏の経営下の方が良好になると信じていたからだ」とバフェット氏は述べた。バフェット氏は松葉杖をついて会議中を歩き回ったが、同年齢とは思えないほどのエネルギーと明瞭さで4時間にわたり質問に答えた。
バフェット氏は土曜日、約4万人の株主の前でアベル氏を惜しみなく称賛し、同氏のより実践的な経営スタイルはバークシャーの60社を超える子会社にうまく機能していると述べた。
「グレッグと一緒にいるほうが私と一緒にいるよりずっといい。だって、私は彼のように一生懸命働きたくないからね」とバフェット氏は語った。 「私たちのビジネスは根本的に優れているので、私はそれを免れることができます。非常に優れているからです。」
アルバータ州エドモントン生まれのこのカナダ人幹部は、25年間バークシャー社の最高幹部を務めている。アベル氏は、2000年にバークシャー・ハサウェイがミッドアメリカン・エナジーを買収した際に同社に入社し、2008年にCEOに就任した。それ以前は、カルエナジーで勤務し、小規模な地熱発電会社を多角的なエネルギー会社へと変貌させた。
資本配分に関しては、アベル氏はバフェット氏の忍耐強いバリュー投資スタイルを継承し、好機があればいつでもバークシャーの3470億ドルという巨額の現金を投入する用意があると述べた。
「これは本当に投資哲学と、ウォーレン氏とそのチームが過去60年間にどう資本を配分してきたかに関することだ」とアベル氏は語った。 「本当に、それは変わりません。それが私たちが今後取っていくアプローチです。」
バフェット氏の新たな役割は何ですか?
株主総会後、バフェット氏とアベル氏はCNBCのベッキー・クイック氏に対し、日曜日の取締役会で来年のバフェット氏の正式な役割について話し合う予定だと語った。バフェット氏は現在、同グループの会長も務めている。
バフェット氏は日曜、取締役会による今後のCEO決定について「彼らは全員一致で支持するだろうと思う」と述べた。
したがって、アベル氏が会長の役割も引き受けるかどうかは不明だ。バフェット氏は今年初め、自身の死後、会社の文化を守るため息子のハウィー・バフェット氏が社外会長を務めると発言していた。今回の動きがその決定に影響を及ぼすかどうかは不明だ。
「驚きだが、感銘も受けている」とバークシャー・ハサウェイのロン・オルソン取締役は土曜日の株主総会後に語った。 「私はウォーレンがグレッグ・エイベルにとってのチャーリー・マンガーになるのをとても楽しみにしています。」
バフェット氏がサプライズ発表をした後（どうやらアベル氏はそのことを知らなかったようだ）、会議はバフェット氏へのスタンディングオベーションで終了した。