脳の空白、つまり記録できる思考がまったくない状態は、起きている間の約 5 ～ 20 % に発生し、脳活動の変化、覚醒の低下、注意力や記憶力の低下を伴います。研究者たちは、これは心の散漫とは異なり、睡眠のような脳の状態やADHDや不安などの臨床症状に関連する独特の認知現象であると考えるべきだと考えている。
脳の空白、つまり一時的な脳の空白は、注意、覚醒、脳の活動のパターンによって影響を受ける独特かつ一般的な精神状態です。脳の空白は一般的だが明確に定義されていない心理的現象であり、症状は軽い眠気から完全な意識喪失まで多岐にわたります。 4月24日に学術誌「Trends in Cognitive Sciences」に掲載されたレビュー記事の中で、神経科学者と哲学者のチームが、脳の空白化に関する現在の知識を再検討し、それを脳の空白化エピソード中に何が起こるかに関する独自の研究結果と組み合わせた。
「起きている間、私たちの心は様々な内容の間を行き来しています。しかし、記録できる内容が不足しているように見える瞬間、いわゆる「マインドギャップ」が存在します」と研究チームは記している。研究チームは、2022年にアムステルダムで開催された意識科学協会の第25回年次総会で共同研究を行いました。「これらのギャップが何を表しているのかは不明であり、心のギャップの定義と現象学を取り巻く曖昧さが浮き彫りになっています。」
過去には、「マインド・ブランク」を研究する方法は、もともと「マインド・ワンダリング」を研究するために開発されました。 「心のさまよう」とは、私たちの思考が「小川のように自由に流れる」という関係的な内面体験です。研究者たちは、「マインドブランキング」とは、眠気や倦怠感を感じ、ミスを犯しやすくなるという特徴を持つ、ユニークな体験だと考えています。彼らは、「心の散漫」に関する研究は有益なインスピレーションを与える可能性があるが、「心の空白」は独立した現象として研究されるべきだと考えている。
これまで、マインド・ブランクに関する研究は、思考が「小川のように」流れる同様の内面体験であるマインド・ワンダリングの研究に限られてきました。研究者たちは、「マインドブランキング」は、人がより眠く、より遅く、より多くのミスを犯したと感じさせる独特の経験であり、「マインドワンダリング」に関する研究からヒントを得るべきであるが、独立して見るべきだと考えている。
「私たちは、被験者が『何も考えていない』と報告したときの脳の活動を記録していた、私たち自身のものも含めた80件の関連研究論文を分析することによって、脳の空白状態をより深く理解しようとしました」と、ベルギーのリエージュ大学GIGA研究センターの著者アテナ・デメルツィ氏は説明する。
彼らの研究結果は次のとおりです。
脳の空白状態が起こる頻度は人によって大きく異なりますが、平均すると 5% ～ 20% の頻度で起こります。
「脳の空白」として定義される一般的な経験には、集中力の低下、記憶障害、内なる言葉の停止などがあります。
脳の空白は、長時間集中し続ける作業（試験など）の終了時や、睡眠不足、激しい運動の後によく起こりますが、覚醒状態の典型でもあります。
注意欠陥多動性障害（ADHD）の子供は、神経学的典型的な人よりも、心が空っぽになる症状を経験する可能性が高くなります。
脳の空白は、『精神障害の診断と統計マニュアル (DSM-5)』における全般性不安障害の臨床的記述の一部です。また、脳卒中、てんかん、外傷性脳損傷、そして患者が1日に最大20時間も眠る原因となるクライネ・レビン症候群など、他のいくつかの臨床症状にも関連付けられています。
安静時の fMRI と脳波 (EEG) を使用した研究では、脳の空白状態に先立って、脳の前頭葉、側頭葉、視覚領域の特定の神経サインが現れることが示されています。
持続的注意課題後の脳の空白期間中、被験者の心拍数と瞳孔の大きさは低下し、脳信号の複雑さは減少した。これは、意識不明の人に典型的に見られる状態である。脳が空白の期間中、研究者らは感覚処理の中断と、睡眠のような遅い脳波を観察した。著者らは、脳の一部が眠っているように見えるこれらの状態を「部分睡眠エピソード」と表現している。
高速思考が認知機能を低下させるのと同じように、大脳皮質後部の神経活動の増加も頭が真っ白になる原因となります。
被験者に積極的に「心を空っぽにする」ように指示したところ、下前頭回、ブローカ野、補足運動野、海馬の活動が低下することを研究者らは観察した。
研究者たちは、さまざまな形式のブランクに共通する要因は覚醒レベルの変化に関係し、記憶、言語、注意などの主要な認知メカニズムの機能不全につながる可能性があると推測している。
人々の主観的な感情や神経活動には大きな違いがあるため、脳が空白になる経験も大きく異なります。研究者らは、脳の空白を覚醒状態、つまり生理的な「警戒」によって媒介される一連の動的かつ生理的に駆動される経験として説明する枠組みを提唱した。これは、脳の覚醒度が高いときや低いときのほうが、脳の空白状態が起こりやすいことを意味すると研究者らは説明しています。
「『頭が真っ白になる』という経験は、考えるのと同じくらい親密で直接的なものだ」とオーストラリアのモナッシュ大学の作家ジェニファー・ウィンター氏は語った。 「私たちの目標は、意識がなくなることと、瞑想など他の一見似たような経験との関係について会話を始めることです」と、フランス・リヨンの神経科学研究センターの著者アントワーヌ・ルッツ氏は付け加えた。
研究チームは、脳の空白状態を明確な心理状態として認識する将来の研究によって、脳の空白状態に対するより深い理解が得られることを期待している。
「脳の白紙状態に関する研究は洞察に富み、意義深く、時宜を得たものだと信じている」とリエージュ大学の筆頭著者トーマス・アンドリロン氏は述べた。これは、覚醒状態は絶え間ない思考の流れで構成されているという一般的な概念に疑問を投げかける点で、洞察に富んでいます。白紙の状態は、個々の主観的な経験の違いを浮き彫りにするため、重要です。つまり、進行中の経験は、意識の度合いや内容の豊かさに応じて、異なる層を帯びる可能性があることを浮き彫りにしているのです。