病院、学校、老人ホームでは、犬はその熱意と社交的な才能から、長い間セラピー動物として人気がありました。しかし近年、癒しの猫という新たなキャラクターがひっそりと人気を集めています。これらの猫は、特に犬を怖がる人や大型動物との触れ合いが苦手な人にとって、独特の方法で人々に安らぎをもたらします。
セラピー猫は刑務所やホスピスセンター、病院などで活躍しており、孤独やストレスを和らげることが使命です。犬とは異なり、猫は一般的に慣れ親しんだ環境と安定した生活ペースを好みます。野生の猫の祖先は、縄張りを守ることに専念し、安全感を築くために匂いに頼る習性を彼らに授けました。たとえば、F3 フェロモンにより、猫はまるで自分の家の嗅覚地図を描いているかのように、特定のエリアを「安全地帯」としてマークすることができます。しかし、治癒には、猫が騒がしく、なじみがなく、不安定な環境に入ることが必要であり、ほとんどの猫にとって大きな課題です。
しかし、ソーシャルメディア上の新たなトレンドにより、猫の回復力について改めて考えるようになりました。飛行機やキャンピングカー、バイクなどで飼い主と一緒に猫を旅行させたという話を共有する人が増えています。これらの猫は、専門家が「ストレス場」と呼ぶ環境に耐えるだけでなく、その中で繁栄しているようだ。これらの猫が特別なのは一体何なのでしょうか?
研究によってその秘密の一部が明らかになりました。 2021年、アレクサンドラ・ベンケ氏のチームは、実験猫42匹のうちのほぼ半数が「安全基地効果」を示したことを発見した。飼い主と再会すると猫のストレスが軽減され、探検意欲が高まったのである。この信頼の絆は、猫が慣れない状況に対処する際に癒しをもたらす鍵となるのかもしれません。例えば、癒し系の猫は、見慣れない車椅子や老人ホームの騒がしい物音に直面しても、傍らに馴染みのある飼い主がいるので、落ち着いて安心しているように見えるかもしれません。
ベルギーの研究者ジョニ・デラノエイエ氏は、癒し効果のある猫の独自性をさらに研究した。セラピーサービスに参加していた12匹を含む474匹の猫からのアンケートデータを分析した結果、これらの猫は普通の飼い猫よりも人や同類の猫と交流することを好み、注目を集めることを好み、抱っこされることへの抵抗が少ないことがわかった。普通の飼い猫が、見知らぬ人に抱き上げられたときに体を引っ掻いて抵抗するのを想像してみてください。しかし、ヒーリングキャットはそれを静かに受け入れ、さらには積極的に相手に体を擦り付けてくることもあります。この社交的な才能と寛容さにより、彼らはなじみのない環境で人々と交流するのに適した人になります。しかし、サンプルから回収された猫の数が限られているため、この結論を検証するにはさらなるデータが必要だと研究者らは警告した。
それでも、猫の治療には困難が伴います。 2023年、テイラー・グリフィンとロリ・コーガンによる世界的な調査で、回復力のあるヒーリングキャットでさえ実際の仕事では不快感を覚える可能性があることが示されました。猫の飼い主の68%は、訪問中に猫が不快感を覚えたため、活動を早期に終了していました。たとえば、病院の消毒液の匂いや突然の音によって猫が丸くなることがあります。この研究はまた、猫と飼い主の間の深い信頼が彼らの適応の礎であると指摘した。この関係は、予測できない環境において猫に安心感を与えます。
猫は犬とはまったく異なる社会的ニーズ、気質、変化への寛容さを持っています。犬は身体的なやりとりを通して感情的なサポートを伝えるのが得意ですが、猫のユニークな武器は低周波のゴロゴロ音かもしれません。 2001年の研究では、猫は25～50ヘルツの周波数で喉を鳴らすことが判明しており、この周波数には人体への治癒効果があると考えられている。その後の調査はまだ行われていないものの、2021年の調査では、猫の飼い主は一般的に、猫の喉を鳴らすと人が落ち着くと信じていることがわかった。たとえば、喉を鳴らしている猫を優しく撫でると、人の心拍数が遅くなり、ストレスが解消されることがあります。
猫と犬にはそれぞれ長所と短所があり、さまざまな人々のニーズを満たすことができます。研究によると、自分を「猫派」と考える人は、より独立心が強く、創造的で、一対一の交流を好む傾向があることがわかった。一方、「犬派」はより外向的で集団での活動に熱心です。 2022年、ヨヴィタ・ルクシャイテ氏のチームは表情分析を通じて、猫と犬の写真は同程度の幸福感を呼び起こすが、犬の写真は恐怖感を呼び起こす可能性が高いことを発見した。つまり、犬を怖がる人にとっては、セラピー猫のほうが理想的な選択肢となるかもしれないということです。
さらに、治療猫の選択と準備も重要です。早期の社会化とさまざまな環境への段階的な露出は、猫が治療作業の予測不可能な性質に適応するのに役立ちます。たとえば、子供の頃からあらゆる種類の音や人に慣れている猫は、養護施設でもうまくやっていけるかもしれません。生まれつき社交的で、抱きしめられることにも抵抗がない猫は、癒しの世界でスターになる可能性が高いでしょう。
一般的に犬は伝統的な癒しの王様かもしれませんが、猫も独自の方法で、慰めを必要とする人々に温かさをもたらすことができることを証明しています。適切な気質と訓練があれば、癒しの猫は独特の優しさと喉を鳴らす音で、孤独な人や疲れた人の心を明るくすることができます。