マイクロプラスチックという、この小さくてどこにでもある敵は、静かに私たちの体に侵入しています。血液から肺、肝臓、さらには脳に至るまで、研究者たちはほぼあらゆる場所でその痕跡を見つけることができます。現在、ニューメキシコ大学が主導した新たな研究により、マイクロプラスチックと心臓発作や脳卒中のリスクを結びつける不快な真実が明らかになった。
血管外科医のロス・クラーク博士が率いるチームでは、48人の患者の頸動脈サンプルを分析した。首にあるこれらの「血液の高速道路」は脳に血液を供給する役割を担っていますが、脂肪プラークの蓄積によって閉塞され、脳卒中や心筋梗塞を引き起こすこともあります。研究では、健康な血管壁には微量のマイクロプラスチックが存在するものの、プラーク中の含有量は驚くべきものであることが判明しました。無症状の患者のプラーク中のマイクロプラスチック含有量は健康な血管の16倍であり、脳卒中、軽度の脳卒中、または視力喪失を経験した患者の場合、プラーク中のマイクロプラスチック含有量は51倍にも達します。
「これは衝撃だ！」マイクロプラスチックを研究する神経科学者ジェイミー・ロス氏は、この研究結果を読んだ後、驚嘆した。彼女はマウスを使った実験で、信号強度が3倍に増加することは有意であることを発見したが、51倍の差は間違いなく衝撃的だった。しかし、これらのプラスチックは私たちの血管の中でどのような役割を果たしているのでしょうか?その答えは謎のままです。
クラーク氏はマイクロプラスチックの専門家ではない。彼は、同僚のマシュー・カンペンが人間の脳には「スプーン一杯分」のマイクロプラスチックが含まれているという発見に刺激を受けた。そこで彼は、血管系にどれくらいの量のマイクロプラスチックが存在するのかという疑問を抱きました。彼らは何をしていますか？これまでの研究では、動脈プラークにマイクロプラスチックが蓄積している人は心臓発作や脳卒中を起こす可能性が高いことが示されているが、その理由は不明である。これを実現するために、クラーク氏のチームはさらに深く調査を進め、マイクロプラスチックとナノプラスチックのレベルを測定するだけでなく、プラーク内の細胞の遺伝子活動も調べた。
結果は心配だ。マイクロプラスチック含有量の多いプラークでは、免疫細胞が炎症抑制に関連する遺伝子をオフにしていた一方、プラークを安定させて心血管イベントを予防すると考えられている幹細胞も異常な遺伝子発現を示した。クラーク氏は「マイクロプラスチックがこれらの細胞の行動をある程度変えた可能性がある」と推測した。これは単なる予備的な手がかりであり、確認するにはさらなる研究が必要であると彼は認めた。
この研究はまだ査読を受けていないが、クラーク氏は今年後半に科学誌に提出する予定だ。彼は、人体内のマイクロプラスチックを追跡することは新興分野であり、その技術はまだ不完全であると強調した。研究チームは歯垢のサンプルを華氏1,000度以上に加熱し、プラスチックポリマーを気化させて識別可能な有機分子に分解した。しかし、プラーク内の脂質はポリエチレンのような化学物質に分解され、測定を妨げる可能性があります。 「ポリエチレンを確実に測定するために脂質を除去するいくつかの手順を踏んできましたが、それでもこの技術には限界があります」とクラーク氏は説明した。
マイクロプラスチックはどこにでも存在し、ビニール袋、車の部品、さらには日用品も発生源となり得ます。それらは健康にどのような影響を与えるのでしょうか?ロス氏は、マイクロプラスチックがプラークの炎症を引き起こしたり、血管を不安定にしたりする可能性があると考えているが、具体的なメカニズムはまだ解明されていない。クラーク氏は、マイクロプラスチックと血管免疫細胞の相互作用をさらに研究し、他の血管にも対象を広げ、さらには動物実験を通じて因果関係を調査するために資金を申請している。
「結局のところ、マイクロプラスチックが人体に与える影響については、ほとんど何もわかっていない」とクラーク氏は語った。 「どこを見ても、結論はこうだ。それはそこに存在する。だが、それが何をするのかを知るためには掘り続けなければならない。」この研究はサーチライトのようなもので、マイクロプラスチックが心臓血管の健康に及ぼす潜在的な脅威を照らし出し、プラスチック汚染のコストが私たちの想像をはるかに超える可能性があることを思い起こさせます。