人間が犬や猫やゴリラのように厚い毛で覆われていないのはなぜだろうと思ったことはありませんか?実際、人間だけではありません。ゾウ、サイ、ハダカデバネズミ、さらにはクジラやイルカのような海洋哺乳類にも毛はまばらです。科学者たちは、恐竜の時代からすでに、最も初期の哺乳類は毛深い生き物だったと推測している。
何億年もの進化を経て、人間を含むいくつかの哺乳類は徐々に「裸」になっていった。毛皮をやめることの利点は何でしょうか?私は哺乳類の毛の遺伝子を研究している生物学者であり、この疑問は私を魅了します。その答えは遺伝子の「スイッチ」にあります。特定の重要な遺伝子がオフになると、髪の毛は乱暴に成長しなくなります。
髪には多くの機能があります。それは暖かさを提供し、日光や外傷から保護し、さらには動物が環境に溶け込むのを助けます。何かが優しく擦れたときの、かゆみを感じたことを覚えていますか?それはあなたの周りの動きを知らせる毛なのです。実際、人間の体には体中に毛が生えていますが、その毛は毛深い動物たちよりもはるかに細いのです。例外は頭頂部の髪で、非常に濃いため天然の日傘として機能し、焼けつくような太陽から頭皮を守ってくれます。大人の脇の下や脚の間の太い毛は潤滑剤のような役割を果たし、皮膚の摩擦を減らし、汗を放出して熱を放散させるのに役立ちます。
髪の毛はとても便利なのに、なぜ人間はそれを「捨て去りたい」のでしょうか?物語は、人類とチンパンジーが進化の道筋で分岐した約700万年前から始まります。科学者たちは、人間がなぜ体毛を失ったのか完全にはわかっていないが、汗と関係があるという有力な説明がある。チンパンジーや他の哺乳類と比べると、人間は驚くほど多くの汗腺を持っています。汗が蒸発すると体温が奪われ、体が涼しく保たれます。この冷却システムは、暑いアフリカのサバンナに住んでいた初期の人類の祖先にとって非常に重要でした。
もちろん、熱帯地域には今でも毛深い哺乳類がたくさんいます。初期の人類は「持続的な狩猟」戦略、つまり獲物が熱中症で疲れ果てて逃げられなくなるまで灼熱の中長距離を追いかけることで、彼らを捕獲することができた。人間は獲物よりも速く走る必要はなく、十分な持久力があればよいのです。大量の発汗とまばらな毛の組み合わせがこの忍耐力を可能にします。
哺乳類の毛の謎を解くために、私のチームは人間からアルマジロ、犬からリスまで、62種の哺乳類の遺伝情報を比較しました。これらの種の DNA を一つずつ配列することで、毛髪の成長や脱毛を制御する遺伝子を正確に特定することができました。驚くべきことに、人間は全身の毛を生やすために必要な遺伝子をすべて持っていますが、それらは単に「沈黙」され、オフにされているだけです。
『美女と野獣』の物語では、野獣の厚い毛皮は完全に架空のもののようです。しかし現実には、多毛症と呼ばれる珍しい病気のせいで、体中に異常に毛が生えている人がごく少数いる。この病気はその見た目から「狼男病」というあだ名がつけられている。 16 世紀のスペイン人、ペトルス・ゴンサルバスはこの病気に苦しんでいました。子供の頃、彼は鉄の檻に入れられ、動物としてフランス国王アンリ2世に贈られました。王はすぐにペトラスが普通の人間と何ら変わらず、教育を受けることができることを知りました。彼は後に、『美女と野獣』のモデルとなった女性と結婚した。
多毛症の人に出会うことはおそらくないだろうが、このまれな症状は、遺伝子がどのように毛髪の成長を引き起こすかという驚くべき変化を明らかにする。人間の「無毛」への進化は、遺伝子の物語であるだけでなく、環境に適応するための賢明な選択でもあります。