北米の鳥類の個体数は、約500種の鳥類に関する市民科学データを用いた新たな研究によると、最も急速に減少しているのは、依然として最も個体数が多い地域である。この研究結果は、差し迫った脅威と、的を絞った保全・回復活動の潜在的な機会の両方を明らかにしている。鳥類の個体数は世界中で劇的に減少している。1970年以降、北米では繁殖期の鳥類の4分の1以上が失われている。
長期的なモニタリングによってこれらの憂慮すべき傾向を明らかにすることは可能であるが、効果的な保全対策には、鳥類の個体数が最も急速に減少している地域を把握することが不可欠である。しかし、鳥類の個体数の動向に関するきめ細かで空間的に包括的なデータが不足しているため、この目標達成は制限され、活動の優先順位付けや、減少と回復の地域的なパターンの特定が困難となっている。この必要性に応えるため、アリソン・ジョンストン氏とその同僚は、2007年から2021年にかけて3,600万件を超えるeBirdチェックリストから市民科学データを収集し、北米、中米、カリブ海地域における495種の鳥類の詳細な個体数動向を特定した。著者らは、高空間解像度で鳥類観察記録の変化を分析することで、鳥類個体群の実際の変化と観察者の行動の違いを区別することに成功しました。このアプローチでは、個体群内の微妙な変化を統計的にロバストな方法で検出できる特殊な機械学習モデルを用いています。
分析の結果、鳥類個体群の地域的動態が複雑にモザイク状に分布していることが明らかになりました。全体的な傾向として、鳥類の75%が生息域全体で減少傾向にあり（65%は大幅な減少を経験）、ほぼすべての種（97%）が生息域内の場所に応じて増加または減少を経験していることが示されました。注目すべきことに、ジョンストンらは、鳥類個体群が最も急速に減少している地域は、まさに鳥類個体群が最も豊富に生息している地域であることを発見しました。このパターンは鳥類の83%に見られ、重要な鳥類の生息地でさえもはや安全ではないことを示唆しています。調査結果によると、草原および乾燥地で繁殖する鳥類の減少は特に深刻であり、これらの減少は種の生息域内の地理的位置よりも、地域の鳥類個体群と密接に関連していることが示されています。これは、気候変動や生息地の喪失といった生態学的圧力が減少の主な要因であることを示唆しています。大規模な個体群を支える生息地はこれらの圧力に対してより脆弱である可能性があり、一方で限界的な生息地に生息する種はより回復力がある可能性があります。しかし、鳥類の個体数が広範囲に減少しているにもかかわらず、この研究では、アパラチア山脈や西部山岳地帯など、鳥類の避難所となる可能性のある、あるいは種の回復につながる条件が整っている安定した地域も特定されています。